クランベリーのこと

はじめまして。大泉工場のXING2です。
今日は僕が一時期、社会人生活のすべてをかけて取り組んだクランベリーの話をします。

クランベリーの収穫期は10月から11月にかけての晩秋。おもな産地はアメリカの北東部であるニューイングランドやウィスコンシンなどです。
生のままでは苦くてすっぱいクランベリーは、収穫後ジャムやソースに炊かれて、「サンクスギビング」（Thanksgiving）のごちそう、七面鳥のローストに添えられるのです。

そもそもサンクスギビングって？自然と実りへの感謝祭だよね？という方、半分正解です。
1620年、イギリスからマサチューセッツ州に移住した最初の入植者たちは、過酷な自然と食糧難で次々と倒れていきました。それを見た先住民のネイティブアメリカンの人々が、七面鳥の狩りかたを教えてくれ、カボチャやトウモロコシの種を分けてくれて、さらに、栄養不足で病気になった人々に、薬の代わりに食べさせてくれたのがクランベリーだったんです。

おかげで、入植者たちは冬を越すことができ、翌年の秋にはたくさんの作物も収穫できました。そこで、命の恩人である先住民の皆さんからのほどこし(giving)に感謝(thanks)するために、彼らを招いてご馳走でもてなしたのです。いまでもそのころの食事を再現して、Thanksgivingの食卓には、パンプキンパイやコーンブレッドの真ん中に、七面鳥の丸焼きが置かれ、そこには必ずクランベリーソースが添えられます。

アメリカ人とクランベリーの結びつきは日本人の想像をはるかに超えています。アメリカ国内の果汁飲料の消費量ランキングでは、1位オレンジ、2位アップル、3位グレープフルーツに次いで、4位はクランベリージュースです。

真っ赤な赤い果実のもとは｢プロアントシアニジン｣というフラボノイドで、ご存じの通り目の健康には不可欠なものです。アメリカ空軍のパイロットに支給されるミールキットにも、ドライクランベリーが入っています。パイロットにとって、視力の健康は最も大切。クランベリーが目に良いというのは、第2次世界大戦の昔から広く知られていたようです。

目に良いだけではなく、ビタミンCの含有量も豊富。「赤くてすっぱくて体に良い伝統食品」ということは、日本の梅干しのように、おばあちゃんの知恵袋的な健康食品なんだと思います。僕は7年半ほどニューヨーク州とマサチューセッツ州に住んでいたことから、帰国後つてあって、マサチューセッツ産のクランベリーを日本に輸入する仕事をしていました。クランベリー果汁を日本のポンジュースを作っている会社で飲料に加工していただいたり、ドライクランベリーを明治屋さんで売っていただいたり。そして日本では入手できなかった生のクランベリー果実を空輸して、アメリカ人のお客さんが多い食料品店に並べていただきました。
生のクランベリーは、最近は、季節になるとCostcoなどで販売されています。僕は毎年その季節になると、一年分のクランベリージャムを炊いて備蓄しています。

日本へは、札幌農学校（今の北海道大学）の師範として来日し、「少年よ、大志を抱け」の名言で知られるクラーク博士がクランベリーの苗を持ち込まれ、いまでもその苗の子孫が残っているそうですが、残念ながら商業的に栽培されるには至っておりません。でも時々ホームセンターなどで観賞用の小さな苗が売られています。ツツジ科のクランベリーは比較的強い植物なので栽培も簡単。夏の終わりごろ、白くて可憐な花が咲き（花弁のカタチが鶴(crane)に似ていることからcranberryというんですよ！）、秋には真っ赤な小さな実をつけると思います。ちなみに生の実はすっぱくて苦いので生食には向きません。目で愛でるのが良いと思います。